Phlacrococcus howertoni (Cochinilla del crotón)

Especialistas de FuEDEI fueron contactados por CABI y la Fundación Sandals para realizar estudios de los enemigos naturales de la cochinilla del crotón en el Caribe. Durante estas visitas, también participaron en sesiones de capacitación sobre control biológico para técnicos y agricultores. 

La cochinilla del crotón, Phalacrococcus howertoni (Hemiptera: Coccidae) fue detectada por primera vez en Florida en 2009 y descrita en 2010. Actualmente se encuentra presente desde Florida hasta Colombia y en todo el Caribe. También está presente en Hawái. Se conocen más de 70 especies de plantas hospederas documentadas, incluyendo árboles frutales y ornamentales. Las infestaciones graves provocan la caída prematura de las hojas, muerte del tallo, y la deformación o marchitamiento de los frutos. El control natural de la cochinilla se ve limitado por hormigas agresivas (Crematogaster sp. y Solenopsis sp.) que cuidan y defienden a las cochinillas de los depredadores dado que utilizan las secreciones azucaradas de las cochinillas. 

Se encontraron varios enemigos naturales especializados que proporcionan un control efectivo en condiciones favorables: se observaron tres especies de mariquitas depredadoras (Coleoptera: Coccinellidae) alimentándose de cochinillas de crotón: Thalassa montezumae (adultos), Chilocorus sp. (posiblemente C. melas, adultos) y Cryptolaemus montrouzieri (adultos y larvas); larvas de crisopa (Ceraeochrysa sp.); y una polilla pirálida depredadora (Baphala homoeosella (Zeller)). También se recolectaron al menos dos especies de parasitoides de esta plaga: una especie muy abundante de Metaphycus (Hymenoptera: Encyrtidae) que se desarrolla individualmente dentro del segundo y tercer estadio, y una especie mucho menos abundante de Signiphora (Hymenoptera: Signiphoridae). También se encontró un hongo no identificado que causa una mortalidad extensa de cochinillas de crotón de más del 90%. Se requieren estudios adicionales para mejorar la eficacia de los enemigos naturales, así como para desarrollar estrategias de control biológico aplicadas.